ПРОЛОГ

Канун 2200 года обещал для Андерса Ганлоу быть интересным по многим причинам. Во-первых, заканчивался испытательный срок его новой работы в компании «Мантэк Инк», где Андерс занимал должность помощника генерального менеджера по экономике. Судя по всему, руководство корпорации было довольно результатами его последнего прорыва и должно было утвердить его в этой должности с солидной прибавкой в зарплате. А во-вторых…

Стоп. Мысли прочь. На синем табло флара загорелся индикатор, извещающий о прибытии к месту назначения. Андерс приближался к своему жилищу, которое он снимал, как и многие люди его круга в одном из многочисленных небоскребов Стонфилда. Флар медленно парил над посадочной площадкой огромного жилого здания, светящегося и переливающегося всеми огнями рекламы бигскринов, и, наконец, обнаружив свободное место, начал не спеша опускаться между собратьев фларов, из которых люди суетливо разбредались по своим квартирам. Предпраздничная лихорадка нарастала. Чувствовалось приближение Нового года, а с ним и новое столетие вот-вот вступит в свои права. Что оно принесет нам?

Андерс привычным движением ввел кредитку в плейс флара и через секунду уже вышел на улицу, автоматически кинув фразу симпатичной девушке на дисплее летающего такси: «Спасибо за быструю доставку, крошка!». Он смешался с пестрой, многоликой толпой, и, успев вскочить в отправляющийся лифт, уже через минуту закрывал за собой входную дверь, отделяющую его крепость от шума и суеты эйфорирующего города. Андерс устало опустился в кресло перед широченным окном на улицу. За стеклом открывался замечательный вид на суетливый и мигающий всеми цветами радуги Стонфилд. Но сегодня Ганлоу почему-то этот пейзаж не устроил. Взяв пульт, он выбрал опцию стены, и окно, еще недавно пропускающее блики света вечернего города, мгновенно поменяло цвет на внутренний оттенок стен квартиры. Кресло беззвучно приняло оптимально удобную для своего хозяина форму, и Андерс наконец-то смог погрузиться в столь желанную тишину. Тишина. Она позволила успокоиться и погрузиться в прерванный поток мыслей.

…А во-вторых, и это известие особенно радовало, должна была наконец-то вернуться из полугодовой звездной космической экспедиции Натали Сюмье – невеста и просто любимая девушка Ганлоу. Сюмье была француженкой. Вернее сказать, ее отец был французом, а мать итальянкой, и они приложили все усилия, чтобы дать хорошее воспитание и образование для своей любимицы. Их труды не пропали даром. Дочь была просто очаровательна и чертовски обворожительна. Она умудрялась сочетать в себе, казалось бы, несовместимое: французскую красоту, спокойствие, чувство юмора и рассудительность, а с другой стороны – экспрессивность, вспыльчивость, настойчивость и трудолюбие итальянки. Причем самое интересное, что Натали могла доставать любое из своих качеств в зависимости от ситуации и цели, которой она хотела достичь. Они познакомились в Москве на курсах общего пилотирования звездолетов, и, повстречавшись около года, Ганлоу понял, что это его судьба. Нельзя сказать, что Андерсу не нравились другие девушки, или что он ни с кем не встречался ранее. Да, были девушки и симпатичнее, и красивее, но у Натали было какое-то внутреннее сияние и притягательность, что особенно ее выделяло на общем фоне представительниц слабого пола. Имея прекрасное спортивное телосложение, тонкую талию, стройные ножки, упругую грудь и роскошные бедра, она знала себе цену и, конечно же, чувствовала, что пользуется популярностью не только у однокурсников, но и у ребят со старших курсов Мультинационального Университета. Неоднократно, сидя в кафе или баре с Натали, Андерс замечал восхищенные и завистливые взгляды мужчин, которые буквально поедали глазами его спутницу. Сюмье знала как себя подать в той или иной компании, как держать мужчин на расстоянии и как вскружить им голову. Возможно, она уже тогда пользовалась профессиональными навыками психолога. Ведь Натали была универсальным врачом, то есть защитила степень магистра по терапии, хирургии, психологии и еще двум десяткам медицинских областей. Но Андерс склонялся к мысли, что у его девушки все так замечательно протекает только потому, что она являла собой воплощение естественности и женственности. На первых курсах Ганлоу, возможно, и не обратил бы внимание на свою будущую невесту, но, к счастью, он ее встретил уже на последнем курсе. К этому времени у него уже сложилось особенное мировоззрение и идеал той единственной и неповторимой женщины, который так гармонично воплотился в Натали Сюмье. Андерс даже не знал, что собственно такая симпатичная девушка нашла для себя в нем. То есть он интуитивно догадывался, но затрагивать такие тонкие душевные струны пока не хотел. Он знал свои сильные стороны и мог умело ими воспользоваться, чтобы закрутить роман с любой из студенточек во времена обучения в Москве. И даже сейчас он точно знал, что многие из сотрудниц «Мантэк Инк» с удовольствием составят ему компанию в ресторане, на званом обеде и не только там. Но все они сейчас были на третьем плане. Натали Сюмье и карьера в компании – вот что сейчас составляло главную и противоречивую задачу на жизненном пути Ганлоу. С одной стороны, Андерс считал себя готовым, чтобы создать семью с самой замечательной девушкой во Вселенной, но с другой стороны, работа на «Мантэк Инк» отбирала много времени и сил, которые так необходимы для первого. Хоть государственный демографический департамент и брал на себя уйму семейных проблем, но Андерс не был сторонником модерного воспитания детей в унишколах. Он хотел сам дать им многое из того, что знал и умел, хотел растить индивидуальность и личность в ребенке с детства.

Воспоминания о минутах близости с Натали заставили Андерса подняться с кресла…

Стоп. Пауза. Мягкий щелчок Мемориса. Сиреневый кристаллик медленно выполз из считывателя, оборвав воспоминания Ганлоу на самом интересном месте. «Вот так всегда прерывается моя любимая запись мыслеобразов!» – расстроено думал про себя Андерс. Он запечатлел эти мысли как раз перед стартом экспедиции «Звездного Странника», когда апробировал подаренный на день рождения сотрудниками компании «Мантэк Инк» чудо-аппарат. Меморис предназначался для персонального использования для записи мыслей и идей с их последующим отображением. Неплохая вещица для ученых, творческих и руководящих работников, чтобы не забывать свои проекты, идеи, планы. Хотя в век бешеной интеграции и технического прогресса такое устройство было бы полезно каждому землянину. С тех пор Ганлоу часто пользовался Меморисом не только по работе, но и для того, чтобы записывать свои мысли, рассуждения и философские выкладки. Ему было интересно, как изменяется его мировоззрение и мировосприятие с течением времени.

На кристалле была записана его первая и любимая последовательность мыслеформ. Обычно, просматривая это видение, Андерс засыпал в упоении, как ребенок. Но сегодня Ганлоу долго не мог заснуть. Это и понятно.

Был трудный день. Нападение космических пиратов на «Звездный Странник», боевое крещение. Хорошо, что поблизости находился патруль дружественной трилонской расы, входящей в союз с землянами. Иначе все могло бы обернуться гораздо хуже для корабля и его экипажа. И откуда пираты пронюхали о цели звездной экспедиции, о том, что на корабле находятся контейнеры с ксилитом? В голове это не укладывалось! О цели полета знал только сам Ганлоу, его непосредственный босс Джордж Агапотти и начальник службы безопасности компании «Мантэк Инк» Филипп Грейс. «И дернуло меня согласиться на этот рискованный полет?» – ругал себя Андерс, зная, что у него, в принципе, не было другого выхода. Сам Агапотти поручил ему это сверхсекретное и ответственное задание. Что было делать? Ксилит – уникальный минерал, отсутствующий на Земле, но распространенный далеко за пределами Солнечной системы. Из него добывается энергия путем расщепления в протоплазму. Он подобен мини-солнцу, может сохранять стабильность до сотни лет при условии добавки любых атомов вещества, хотя бы даже из мусора. Такой себе вечный двигатель получается с возможностью переработки отходов – настоящий Клондайк для бизнеса. Ганлоу необходимо было утверждать себя в новой корпорации, так как в случае положительного исхода экспедиции ему сулила огромная денежная прибавка. Деньги никогда еще никому не мешали, тем более что Андерс недавно женился на Натали Сьюме, и молодой семье нужно было становиться на ноги. Да и в экспедицию Натали согласилась пойти, чтобы находиться всегда рядом с любимым человеком.

Разные сумбурные воспоминания лезли в голову Андерса, но сон не приходил. «Хорошо погуляли и отдохнули на Трило, пока звездолет устранял технические неисправности, полученные в сражении с пиратами», – размышлял Ганлоу, вспоминая походы с Натали в ботанический и зоологический сад, где была собрана флора и фауна со всех уголков Вселенной. Долго провозились специалисты, отлаживая нормальное функционирование «Звездного Странника». Трилонцы предложили командору после серьезного ремонта слегка обкатать корабль в окрестностях их планеты, дабы не подвергаться еще раз нападению коварных пиратов. Наверное, в результате этого и было принято решение командором на перелет к ближайшему из трех спутников планеты Трило.

Мысли начинали запутываться в голове Андерса, принося долгожданный сон.